它的原理是利用帕斯卡定律制成的利用液體壓強傳動的機械，種類很多。當然，用途也根據需要是多種多樣的。如按傳遞壓強的液體種類來分，有油壓機和水壓機兩大類。水壓機產生的總壓力較大，常用于鍛造和沖壓。鍛造水壓機又分為模鍛水壓機和自由鍛水壓機兩種。模鍛水壓機要用模具，而自由鍛水壓機不用模具。我國制造的臺萬噸水壓機就是自由鍛造水壓機。

按作用力的方向區(qū)分，液壓機有立式和臥式兩種。多數(shù)液壓機為立式，擠壓用液壓機則多用臥式。按結構型式分，液壓機有雙柱、四柱、八柱、焊接框架和多層鋼帶纏繞框架等型式，中、小型立式液壓機還有用C型架式的。C型架式液壓機三面敞開，操作方便，但剛性差。沖壓用的焊接框架式液壓機剛性好，前后敞開，但左右封閉。在上傳動的立式四柱自由鍛造液壓機中,油缸固定在上梁中,柱塞與活動橫梁剛性連接，活動橫梁由立柱導向，在工作液的壓強作用下上下移動。橫梁上有可以前后移動的工作臺。在活動橫梁下和工作臺面上分別安裝上砧和下砧。工作力由上、下橫梁和立柱組成的框架承受。 采用泵-蓄能器驅動的大、中型的自由鍛水壓機常采用三個工作缸，以得到三級工作力。工作缸外還設有向上施加力的平衡缸和回程缸。
該液壓機適用于可塑性材料的壓制工藝。如粉末制品成型、塑料制品成型、冷（熱）擠壓金屬成型、薄板拉伸以及橫壓、彎壓、翻透、校正等工藝。可對機器零部件進行裝配、拆卸、校直、壓延、拉伸、折彎、沖孔等工作，真正實現(xiàn)一機多用。該機工作臺能上下移動，大小擴展了機器開合高度，使用更方便。
本系列產品適用于各類零部件的壓裝、調彎整形、壓印壓痕、翻邊、沖孔及小零件的淺拉伸；金屬粉末制品的成型等加工工藝。采用電動控制，設有點動及半自動循環(huán)，可保壓延時，并具有良好的滑塊導向性，操作方便、易于維修、經濟耐用。根據用戶的需要可增設熱工儀表、頂出缸、行程數(shù)顯、計數(shù)等功能。
除了用于鍛壓成形外，三梁四柱液壓機也可用于矯正、壓裝、打包、壓塊和壓板等。還可用于軸類零件的壓制工藝，型材的校準、扣壓、壓裝工藝以及板材零件的彎曲、爭辯、定型、壓印、套型、拉伸、可塑性材料的壓制工藝，如沖壓、彎曲、翻邊薄拉伸等作業(yè)，也可以從事校正、壓裝、塑料制品及粉末制品的壓制成型作業(yè)。因其應用范圍廣泛也被稱為液壓機。
與傳統(tǒng)的沖壓工藝相比，液壓成形工藝在減輕重量、減少零件數(shù)量和模具數(shù)量、提高剛度與強度、降低生產成本等方面具有明顯的技術和經濟優(yōu)勢，在工業(yè)領域尤其是汽車工業(yè)中得到了越來越多的應用。在汽車工業(yè)及航空、航天等領域，減輕結構質量以節(jié)約運行中的能量是人們長期追求的目標，也是制造技術發(fā)展的趨勢之一。液壓成形（hydroforming）就是為實現(xiàn)結構輕量化的一種制造技術。